Librairie Kléber , Strasbourg. 19 mars 2008. 17h30

Moment de grâce. Alaa el Aswany, géant égyptien à la voix chaude de baryton, parle de ses livres. Vous savez, « L’Immeuble Yacoubian« , devenu un best-seller et dont on a tiré un film . Et puis « Chicago » , paru depuis presqu’un an chez Acte Sud.

Alaa el Aswany , né en 1957, suit une scolarité au lycée français du Caire, poursuit des études de dentiste au Etats-Unis, justement dans ce Chicago qui impose son titre à son deuxième grand succès littéraire. Quant à « L‘Immeuble Yacoubian », c’est celui où le dentiste a établi son cabinet au retour de Chicago. Réalisme des lieux. Fresque de personnages hauts en couleur. Diversité des choix de vie. Observation du quotidien pour mieux cerner le basculement des mentalités. En Egypte, à la fin des années 50. Aux Etats-Unis, après le 11 septembre.

Alaa el Aswany ne boude pas son plaisir. Il est fier de se voir en tête des ventes dans tout le monde arabe et en position enviable dans nombre de pays. Il le dit, très naturellement. Il dit aussi son désir d’écrire une littérature en strates. Des livres qu’il est aisé de lire. Des livres pour tous. Mais aussi des livres où l’on peut déceler autre chose lors d’une deuxième lecture. Voire d’autres nombreuses lectures. Comme cela lui arrive lorsqu’il relit « Le vieil homme et la mer » que sa petite fille de 10 ans aime, parce qu’elle suit l’histoire du poisson et que lui, découvre autrement à chaque relecture…

Il affirme encore sa conception de la littérature: « une littérature qui n’embrouille pas le lecteur à dessein. Rien n’est plus facile, explique-t-il, que d’écrire un livre auquel personne ne comprend rien! J’ai pourtant des amis qui pratiquent cette école-là. Qui empruntent des chemins ésotériques. Ce n’est pas mon cas. »

« De plus, il ne faut jamais confondre ce que les personnages disent dans un roman et la vraie voix de l’auteur. C’est dangereux, insiste-t-il. On le fait trop souvent. » Et bien sûr il a été menacé ici ou là pour cette raison. Car la littérature ne peut pas grand chose pour changer le monde ou ébranler les régimes totalitaires. Vraiment, non. Il n’y croit pas. Quand il veut prendre ouvertement position, il rédige un article ou milite dans un mouvement politique. Mais la littérature, c’est autre chose. Par la rencontre des vies multiples qu’elle propose, elle nous change. Individuellement. Elle nous permet parfois de comprendre l’autre. Elle nous rend ainsi plus ouverts, plus généreux.

Ce que peut la littérature, selon Alaa el Aswany? C’est peu et c’est pourtant beaucoup: « nous rendre tout simplement plus humains! » Vaste et magnifique programme qui ne craint ni le cynisme des censeurs, ni de s’afficher comme tel, en toute élégance et simplicité.

Eh non, comme on s’en doute, nous ne sommes pas dans un de ces salons littéraires qu’évoque le tableau de Jean François de Troy (vers 1728) représentant une lecture de Molière, mais bien au salon du livre de Paris , saison 2008 !

Ici, le showbiz bat son plein!

Et quelquefois la fête tourne les têtes et nous détourne de nos pesants quotidiens. Très bien. Mais les paillettes ne sont pas pour tout le monde.

Vous aimez les livres jusqu’à vouloir entrer dans les coulisses de leur mise au monde. Ici, vous n’aurez que la vitrine, leur étalage, et bien sûr, en prime, le show des vedettes, l’adulation parfois justifiée des icônes .

Cette année, j’ai boycotté, non pas seulement parce qu ‘il y a provocation à forcer les polémiques autour d’une plaie ouverte en ce Proche-Orient particulièrement à la une de l‘actualité brutale , mais parce que trop cher pour moi. Trop cher pour mon petit et combien courageux éditeur (Aréopage ) de Lons-le-Saunier. Aïe! Le prix du m²! Trop cher d’ailleurs pour l’ensemble des éditeurs de Franche-Comté qui exposaient ensemble autrefois.

Il est évident que les écrivains d’Israël , comme ceux de Palestine ou des diasporas devraient avoir bien d’autres tribunes que celles de cette foire aux puissants où ils sont pris en otage. La triste évacuation des lieux suite à une alerte à la bombe (relatée ici dans la chronique de Pierre Assouline) était bien sûr prévisible.

Reste qu’on reste sur sa faim, faim de livres, faim de mots, d’écriture, loin du culte de ces artisans du livre que sont les écrivains transformés en déités tutoyant un Claude François en livrée pailletée dans un au-delà inondé de lumière.